前を歩くあいつ向かって、道に積もった雪を少し取って投げつける。
雪球は当たることなく、横にそれていき、あいつの歩く横へと落ちていく。
あいつは止まることもなく、歩き続けながら、私の方へ振り返った。
「投げるのが下手なんだからさ……他の人に当たらないように、気をつけろよ～」
そう言うと、白い息を吐きながら笑った。
そしてまた、ゆっくりと前を向き、歩き続けた。
「わ、わかってるわよ！ くらえ！」
私の投げた雪球が、きれいな放物線を描きながら、あいつの後頭部に当たった。
「やった！ やっと当たった！ やれば私にもできるのさ！」
私は腕を振り上げて喜んだ。
「いて……うぅ――」
あいつは、その場でしゃがみ込んでしまった。
「あ……ごめん……」
(私は、何をはしゃいでいたんだろか……)
私は急いで駆け寄った。
「ねえ……大丈夫？」
しゃがみ込んだまま、顔を下げて動かない。
「ど、どうしよう……」
私が慌ててると、下を向いていたこいつが、急に笑い出した。
「はははっ……はは」
「え、え？ なになに？」
状況がわからない私に、こいつは笑うのを止めて、笑みを浮かべながら顔を上げた。
「な～んってね！ 大丈夫、大丈夫！」
「……だ、騙したな！ くぅ～……じゃあ、もう一回！」
「おいおい！ 勘弁し……」
へらへらした顔に、私は地面の雪を、両手でかき上げてぶつけた。
こうして、今年初めての雪を二人で踏みしめて、学校の帰り道を行く。
いつからか忘れたが、毎日二人で通い帰るこの道も、すっかり変わってしまった。
変わらないのは、こうして二人で歩く時間――
そして、もう一つ変わらないモノがある――
この先にある〝踏切〟だ。
この古い踏切を渡れば、二人の帰り道は分かれる。
この踏切までが〝二人だけの時間〟
朝、学校へ行く時も、いまこうして、一緒に帰る時間も、この踏切で一旦止まる。
この踏切が、二人の〝大切な時間〟
――だと、私だけは思っているのだが、こいつの気持ちは私にはわからない。
踏切の遮断機が降りて、私達は止まった。
「あのさ」
「え？」
こいつから何かしゃべり掛けてくるのは、すごく珍しいことだ。いや、初めてかもしれない。
私は、横に立つ相手の顔を見つめた。
でも、こいつは真っ直ぐと前を向いたまま、しゃべり続ける。
「あのさ……あのな……おれさ」
その時、ちょうど電車が前を横切って、何を言ったか聞こえなかった。
「ごめん、何て言ってたか……聞こえなかったよ」
「ううん……やっぱり、いいや」
頭を掻いて、それで話しを止めた。
「気になるんですけど？」
少し意地悪に聞き返したが、こいつは顔を横に振った。
遮断機がゆっくりと上がっていく。
「開いたな」
「うん」
私達は一歩一歩、前へ歩いていった。
そして、渡り切った――
「また……また、明日な」
彼が軽く手を振って、背を向けて歩いていった。
「うん……また明日ね」
私は彼の背に手を振って、反対の道へと歩き出した。